Le Tibre transportait autrefois des barges impériales chargées de céréales, du bois de la Renaissance et parfois un rival politique enveloppé dans de la toile de jute.
Pendant deux millénaires, le Tibre a servi d'artère commerciale à Rome, son courant gris-jaune se faufilant entre les quais en travertin élevés dans les années 1870 pour prévenir les inondations catastrophiques qui submergeaient le Champ de Mars toutes les quelques décennies. Aujourd'hui, ces quais — le lungotevere — encadrent une voie navigable largement consacrée aux loisirs, sa surface investie par les kayakistes, les touristes et les croisières apéritives du soir qui glissent sous les quatorze ponts centraux de la ville.
Une croisière sur le Tibre à Rome avec apéritif part du Lungotevere Tor di Nona, près du Ponte Sant'Angelo, pendant l'heure dorée où la lumière déclinante dore le dôme de Saint-Pierre et projette de longues ombres sur la crête du Janicule. L'itinéraire suit la boucle en épingle à cheveux du fleuve à travers le centre historique, passant sous le Ponte Sisto — une arche du XVe siècle commandée par le pape Sixte IV pour relier le Trastevere à la rive gauche — et longeant l'île Tibérine, l'affleurement de tuf volcanique où fut fondé le premier hôpital de Rome en 293 avant J.-C. Les passagers sirotent du prosecco et grignotent de la focaccia tandis que le bateau passe devant le Théâtre de Marcellus, vestige cylindrique d'un amphithéâtre de l'époque républicaine désormais à moitié absorbé par des appartements de la Renaissance.
Le Tibre est un fleuve modeste selon les standards européens, drainant seulement 17 375 kilomètres carrés du bassin versant des Apennins, mais sa position stratégique au milieu de la péninsule italienne le rendit essentiel à l'ascension de Rome. Auguste a dragué le chenal pour accueillir les navires céréaliers d'Ostie ; Hadrien a fortifié ses rives ; les papes médiévaux ont construit des moulins sur les îles du fleuve. Les quais de 1870 — conçus par l'ingénieur Raffaele Canevari après l'inondation désastreuse de 1870 — ont surélevé les murs de quatre mètres et rétréci le canal, brisant la connexion organique entre le fleuve et la ville qui définissait la vie romaine depuis le VIIIe siècle avant J.-C. Les croisières apéritives modernes réclament cette connexion, offrant une perspective riveraine sur des monuments habituellement rencontrés depuis les pavés et l'asphalte.
Le crépuscule transforme le fleuve en un corridor de couleurs réfléchies. Les façades ocres du Trastevere rougissent ; le marbre blanc du Vittoriano capte les derniers rayons horizontaux. Au moment où le bateau revient à Tor di Nona, les ponts ont commencé leur illumination nocturne, leurs arches brillant d'une teinte ambrée sur le bleu profond du ciel romain.
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